Практически все мировые школы танкостроения развивались в одном направлении, и новые танки по сравнению с предыдущими имели либо улучшенное бронирование, либо более мощное вооружение, а иногда и то и другое. Масса танка при этом почти всегда росла. Однако закономерность периодически нарушалась. Например, на смену 25-тонному Infantry Tank Mk.II («Матильда») пришёл 17-тонный Infantry Tank Mk.III с такой же 40-мм пушкой, но более лёгкой бронёй. Однако если «Матильда» стремительно взяла первенство среди танков на африканском фронте Второй мировой войны и так же стремительно его потеряла, то карьера её «наследника» оказалась куда более долгой, пусть и не столь выдающейся.

Бюджетный пехотный танк

Британская система вооружения предусматривала два типа пехотных танков: один с экипажем из двух человек вооружённый пулемётом, второй с экипажем из четырёх человек с пушкой вдобавок к пулемёту. Эти танки (А11 и А12 соответственно) разработали в 1936 году. Они были приняты на вооружение под индексом Infantry Tank Mk.I и Infantry Tank Mk.II.

Несмотря на то, что компания «Виккерс» получила контракт на производство Infantry Tank Mk.I, компания по собственной инициативе начала работать над собственным пехотным танком. Экипаж этой машины был урезан до трёх человек: механик-водитель, наводчик, и заряжающий, который также являлся командиром. Толщина башенной брони достигала 65 мм, корпус же имел бронирование толщиной в 60 мм по всему периметру. Это было заметно меньше 78 мм брони Infantry Tank Mk.II, но всё равно внушительно для конца 30-х годов. Танк также обошёлся без фальшбортов. Довольно простая подвеска перекочевала на новую машину с Cruiser Tank Mk.II. Новый танк получился гораздо меньше и легче существующего пехотного танка.

Танк военным не понравился. Армия настаивала на брони толщиной в 75 мм и трёхместной башне. Лесли Литтл, сотрудник «Виккерса» и автор машины, категорически отказывался. Его танк был легче и меньше Infantry Tank Mk.II не просто так. От этого машина получилась бы гораздо более дешёвой, массовой, и надёжной. Однако в 1938 году до начала войны было далеко, и никаких проблем с производством танков армия не предвидела. От танка Литтла официально не отказывались, но и заказа на него не поступило.

Всё изменилось в 1940 году. Уехавший во Францию с более 700 танками Британский экспедиционный корпус вернулся домой с 11. Внезапно лёгкий и простой танк, собранный на агрегатах освоенного в производстве Cruiser Tank Mk.II, стал не самой плохой идеей. На пониженное бронирование по сравнению с Infantry Tank Mk.II тоже можно было закрыть глаза. Для противостоянию немецким 37-мм противотанковым пушкам хватало и 65 мм брони, а 88-мм зенитки пробивали как 65 мм, так и 75 мм. Фальшборта тоже не очень помогали, и тяжелобронированные танки нередко оказывались выведенными из строя из-за повреждения ходовой части. Танк «Виккерса» приняли на вооружение как Infantry Tank Mk.III даже без постройки прототипа, были проведены лишь испытания Cruiser Tank Mk.II догруженного до 16 тонн чтобы проверить, выдержит ли подвеска.

В сентябре 1941 года, когда британским танкам присвоили имена вместо индексов, машина получила название «Валентайн». Теорий насчёт происхождения названия машины довольно много. Некоторые уверяют, что машину подали на рассмотрение в День Святого Валентина, но это не так. Другая теория гласит, что название является аббревиатурой, составленной по первым буквам названия и местонахождения компании: «Виккерс-Армстронг Лимитед», Элсвик, Ньюкасл-на-Тайне, но это маловероятно. Возможно, что машину назвали в честь одного из самых заметных сотрудников фирмы, сэра Джона Валентайна Кардена, но вероятнее всего кодовое название «Валентайн» придумали где-то в недрах компании для внутреннего обозначения проекта, как и название «Матильда» для Infantry Tank Mk.I (официально машина так не называлась).

О новом танке очень положительно высказался даже сэр Гарри Рикардо, создатель весьма успешного танкового двигателя в Первой мировой войне, который часто и обильно критиковал положение в британском танкостроении. По его мнению, машина получилась куда удачнее Infantry Tank Mk.II, имея такое же вооружение и схожее бронирование при значительно меньшем весе. Новый танк был куда более надёжным, технологичным, и простым в эксплуатации. Сэр Альберт Стерн, который вместе с Рикардо работал в Комитете по конструированию особых машин и тоже любил ругать британское танкостроение, также высказался в пользу Infantry Tank Mk.III. По его мнению, танк хоть и был недостаточно бронирован для роли пехотного танка, но всё-таки был лучшим, что его страна могла поставить в войска. Стерн рекомендовал отбросить существующие танки кроме Cruiser Tank Mk.VI в качестве разведывательной машины и Infantry Tank Mk.III в качестве «боевого танка».

«Валентайны» стали массово поступать в войска в 1941 году, но посылать их воевать ещё никто не собирался. Против итальянцев в Африке сражались всё те же Infantry Tank Mk.II. У их нового противника не было мощного противотанкового оружия, и танки воевали вполне успешно, однако из-за долгих маршей толстокожие машины выходили из строя без боевых повреждений. Куда более лёгкий «Валентайн» таких проблем не имел. Это подтвердили 4-дневные манёвры под кодовым названием «Бампер», проведённые в сентябре 1941 года в Великобритании. По сценарию танкистам предстояло контратаковать немецкие танковые колонны, которые стремились вглубь страны после удачной высадки с моря.

Из 591 «Валентайнов», принимавших участие в учениях, 80 нуждались в ремонте по окончанию манёвров, а 48 часа спустя в мастерских остался всего 21 танк. В среднем «Валентайны» прошли 250 миль (402 км). Из 133 «Матильд» сломалось 42 танка, 14 из которых не смогли починить за 48 часов. Эти танки также справились с меньшей дистанцией: 200 миль (322 км). Срок службы у более лёгкого танка тоже был выше: «Валентайн» мог пройти 2500 миль до капремонта (4023 км), а «Матильда» — 1500 (2414 км). Infantry Tank Mk.III проявил своё превосходство: лучше было иметь менее мощный танк на поле боя, чем более мощный, но сломавшийся по дороге.

Количественное превосходство тоже было на стороне «Валентайна». На 27 ноября 1941 года непосредственно в Великобритании находилось 762 «Валентайна» (578 в строю и 184 в ремонте), и всего 323 «Матильды» (201 в строю и 123 в ремонте). Становилось ясно, что новому пехотному танку сулит заменить стареющую «королеву пустыни».

«Валентайн» в «Крестоносце»

Танки «Валентайн» появились на североафриканском фронте во время затишья после операции «Бэттлакс». Британское наступление началось 15 июня 1941 год с целью снятия осады Тобрука. Уже 17 июня наступление сорвалось, но немцы тоже легко не отделались. Британцы же не расставались с идеей спасения города. Заменивший опозорившегося Арчибальда Уэйвелла на посту командующего британскими силами на Ближнем Востоке генерал Клод Окинлек начал планировать собственное наступление в сентябре.

Прибытие новых пехотных танков, которые хоть и не были столь тяжело бронированными как «Матильды», но зато были способны доехать до поля боя, пришлось как раз кстати. Такие танки появились в 8-м королевском бронетанковом полку. Полк входил в 1-ю армейскую танковую бригаду, которая в свою очередь подчинялась 13-му корпусу. Также в 1-ю бригаду входило два полка с «Матильдами» (42-й и 44-й).

Наступление с кодовый названием «Крусейдер» началось 18 ноября. «Валентайнам» повезло, и 13-й корпус без особых приключений достиг заданных на тот день целей. Немцы не отреагировали на наступление, приняв его за обычный рейд. Повезло корпусу и 20 ноября, когда Роммель разрешил провести контратаку. Немецкая 15-я танковая дивизия устремилась за 4-й бронетанковой бригадой из 30-го корпуса. 21-я танковая дивизия выступила к Сиди-Омар, куда 13-й корпус добрался ещё к концу первого дня наступления, но у них кончилось топливо.

Не попали «Валентайны» и в крупное танковое сражение, развернувшееся у Сиди-Резег на следующий день. 13-й корпус столкнулся с немецкими танками только к 24 ноября. К тому времени последние были уже сильно потрёпаны в боях с британским 30-м корпусом. Сравнительно свежие бронетанковые войска успешно пробились к гарнизону Тобрука, который к тому времени бросил город и пробивался через немецкую оборону на юго-восток. Немецкие и итальянские силы начали масштабное отступление на запад, к линии Газала.

Нельзя сказать, чтобы «Валентайны» сыграли в сражении какую-то решающую роль, но применение этих танков в операции «Крусейдер» дало пищу для размышлений. Естественно, у танков впервые попавших на фронт, хватало «детских болезней». Танкисты отмечали проблемы как с ручным механизмом поворота башни, так и с электроприводом. Внешний бензобак, без которого было не обойтись при длинных маршах через пустыню, мешал при стрельбе назад, так как за него задевала пушка. Дорабатывать пришлось и инструкции по эксплуатации, которые далеко не всегда оказались интуитивно понятными экипажам.

Воздухофильтры быстро засорялись, и их приходилось чистить каждые 20 миль пробега. В отличие от «Матильды», у которой ходовая часть была защищена фальшбортами, ходовая часть «Валентайна» легко поражалась полевой артиллерией и даже противотанковыми винтовками. Военные понимали, что резерва по массе для установки фальшбортов не было, но просили защитить хотя-бы ленивец. Военные также требовали улучшить защиту установки пушки и спаренного с ней пулемёта, хотя у «Матильды» были те же проблемы. Сборка танка на заклёпках себя не оправдала, так как от ударов мин корпус деформировался и заклёпки лопались.

Попадание из 75-мм пушки Pz.Kpfw.IV тоже могло привести к деформации корпуса. В докладах отмечалось, что на дистанции ближе 1000 ярдов броня от 88-мм зенитки не спасала. От более лёгких орудий «Валентайн» как и «Матильда» был надёжно защищён. Осмотренные на поле боя машины имели следы безуспешных попаданий 37-мм и 50-мм снарядов, хотя был найден один танк с множеством пробитий снарядами калибра 47 и 50 мм. Большинство потерянных танков были подорваны на минах, хотя были и исключения — например, одна машина остановилась от повреждения воздухофильтра пулемётным огнём с воздуха. Были также другие повреждения, например танкисты периодически находили трещины в башенном погоне от попаданий 50-мм снарядов в нижнюю часть башни.

В отличие от «штабных крыс», которые в Великобритании пытались засунуть в башню «Валентайна» отдельного командира, фронтовики посчитали экипаж достаточным. Однако были у конструкции и недостатки. Танкисты советовали улучшить установку командирского перископа, облегчить процесс заряжания 2-фунтовки добавкой лотка или магазина, и удлинить пулемётные ленты. Обзорность командира также можно было бы улучшить, дав ему возможность фиксировать створки люка в полуоткрытом положении.

Также танкисты советовали разделить створки надвое, чтобы командир мог открыть люк для наблюдения, не подвергая опасности наводчика. Танкисты описывали и другие мелкие переделки, которые упростили бы жизнь командиру. Хотелось доработать и электропривод поворота башни. Конструкция была сырой, но многообещающей. Казалось, что с некоторыми улучшениями наводчику можно будет забросить ручной привод и даже производить точную наводку с помощью электромотора.

Здесь экипажи вредили сами себе, загружая башню всевозможным имуществом, что отрицательно отражалось на способности мотора вращать башню. Просили танкисты и аварийный тормоз в боевом отделении. Если водитель погибал в бою и падал на рычаги управления, то пробраться в его отделение и остановить танк было просто невозможно. К слову, с люком не повезло и водителю, так как у него не было люка над головой, и вести машину на марше можно было, только смотря через маленький лючок.

Вентиляция боевого отделения оказалась недостаточной, особенно при стрельбе из пулемёта. К слову, это была нередкая проблема, так как британская «Беза» выпускала куда больше газов в боевое отделение, нежели американский «Браунинг». Несмотря на то, что стрелять слишком быстро танкистам не рекомендовалось, экипажи жаловались на недостаточное количество боеприпасов. При стандартном размещении в танке 105 патронов к 2-фунтовке и 9 ящиков с лентами для пулемёта, некоторые экипажи возили до 150 патронов к пушке и 20 ящиков для пулемёта. Некоторые экипажи возили эквивалент 24 ящиков патронов, в этом случае ящики открывались до боя и ленты хранились в танке кучей без какой-либо упаковки, так как открыть ящик в тесном боевом отделении не представлялось возможным. Перезаряжать ленты тоже было довольно трудно, поэтому обычно вместе соединялось до четырёх лент, чтобы их не требовалось так часто менять.

Говоря о вооружении, танкисты, несомненно, жаловались на плохое бронепробитие пушки. Если броня «Валентайна» держала попадания 50-мм пушки Pz.Kpfw.III со средних дистанций, то ответный огонь был эффективным только в упор, и даже в оптимальных условиях 50 мм поверхностно закалённой брони пробивались не всегда. Скорости для того чтобы обойти немецкие танки с фланга у тихоходного пехотного танка не хватало.

Кроме дополнительных боеприпасов, танкисты из 8-го полка возили на своих танках порядка 150 кг всякой утвари. «Валентайны» штатно оснащались ящиками для имущества экипажа, но и их не хватало. Дополнительные тюки и сумки вешали на что попало, включая фары. Даже противогазы находились вне танка, где их ничего не защищало от пуль и осколков. Из танка вытворили даже паёк, хотя 2-галлонные бачки с водой наоборот возили внутри: один в боевом отделении и ещё три в трансмиссионном. Про бачки танкисты тоже жаловались, так как практически все из них протекали.

Отмечали у танка и положительные стороны. Например, танкистам понравилась конструкция перископов водителя. Механики-водители обычно наклоняли один вниз, а другой вверх, что давало возможность наблюдать за горизонтом и за местностью, не отрываясь от управления машиной. Отличились «Валентайны» и надёжностью. Доклад об эксплуатации этих танков, написанный в феврале 1942 года — то есть, спустя несколько месяцев после боевого крещения — лаконично отмечает, что «Валентайны» ещё не показывают признаки износа.

Срок службы траков оценили в примерно 2000 миль (3200 км). Ходовая часть начала показывать значительный износ после 1400 миль (2253 км) пробега. После возни с «Матильдами», которые требовали существенного ремонта после несколько сотен миль пробега, «Валентайны» смотрелись куда лучше. Моторы тоже оказались не в пример надёжнее: А.190 обеспечивал от 1600 до 1800 миль пробега (2575-2896 км), хотя были и машины которые выходили из строя после всего 1400 миль (2253 км) или доживали до 2000 миль (3200 км). Моторы в основном выходили из строя из-за пробития прокладок головок цилиндров и прочих дефектов головок.

Танки прибывали в Северную Африку не без приключений. Иногда снабженцы отмечали, что машины приходили с заметным пробегом. Состояние противопыльных экранов указывало на то, что они загружались в трюмы абы как, и во время перевозки морем скользили и бились друг о друга. Некоторые «Валентайны» пришлось ремонтировать сразу после прибытия, благо запчастей для новых машин хватало.

После медового месяца

«Валентайны» были довольно хорошими танками к началу 1941 года. 2-фунтовка позволяла бороться с танками противника, ведь даже экранированные Pz.Kpfw.IV пробивались в лоб с несколько сотен ярдов, а броня «Валентайна» же выдерживала любую немецкую противотанковую пушку вплоть до новых 50-мм Pak.38. Увы, в таких идеальных условиях долго воевать не пришлось. Немецкие танки получали как более мощное бронирование, так и орудие. К середине 1942-го года у «Валентайнов» появились противники в лице Pz.Kpfw.III и Pz.Kpfw.IV с улучшенным бронированием, которые не пробивались даже в упор, а сами могли отстреливать тихоходные британские машины с дальних дистанций.

Однако, количество «Валентайнов» в войсках только росло, даже когда в Северную Африку начали поступать американские «Стюарты», «Гранты», и «Шерманы». К октябрю 1942 года «Валентайны» были собраны в 23-ю бронетанковую бригаду. 8-й королевский танковый полк имел 51 машин этого типа, 40-й — 49, 46-й — 40, столько же имел и 50-й полк. Так как танки в предстоящей битве за Эль-Аламейн поддерживали пехоту, бригаду разобрали на полки, каждый из которых прикрепили к пехотной дивизии: 8-й полк к 1-й южноафриканской дивизии, 40-й полк к 9-й австралийской дивизии, 50-й полк к 51-й дивизии горцев, а 46-й остался в резерве.

Для поддержки пехоты боекомплект танков изменился, в танках возилось всего 50 патронов для пушки, зато пулемётных лент помещалось больше. У этого решения был и побочный эффект: танки стали заметно реже гореть при пробитии. Танкисты также променяли собственные дымовые патроны к 50-мм казнозарядному миномёту на мины пехотного образца, которые имели большую дальность стрельбы. Слабость орудия компенсировалось тем, что танки в основном работали пулемётом. Однако одним пулемётом воевать против противотанковой артиллерии не получалось, а ведь к 2-фунтовке осколочно-фугасных снарядов ещё не было.

Здесь подверглась критике и двухместная башня, которую менее года назад называли удовлетворительной. Танкисты отмечали, что командир, занятый заряжанием орудия и обслуживанием пулемёта, зачастую не видит противотанковые орудия. Не особо помогала и поддержка от буксируемой артиллерии, так как многие командиры ошибочно считали что одной лишь артподготовки хватает для того чтобы полностью выбить противотанковую оборону противника.

Для прорыва через районы, защищённые противотанковыми орудиями, танкисты требовали танк с толстым лобовым бронированием, крупнокалиберным орудием, способным стрелять осколочно-фугасными снарядами, и мощным пулемётным вооружением. Эта критика была весьма справедливой, но во многом применима и к «Матильде» и к «Черчиллю». Таких танков в британской армии просто-напросто не было, и появились они отнюдь не скоро. До тех пор, экипажам приходилось забрасывать ПТО дымовыми минами и надеяться на помощь пехоты.

Несмотря на все недостатки танка, командир бригады генерал-бригадир Миса остался довольным «Валентайнами». По его мнению, бронирование машин было удовлетворительным, а вооружение достаточным для поддержки пехоты. Из 195 танков, которые участвовали в сражении, 165 были подбиты, зато всего 19 потерь оказались безвозвратными. Машины оказались живучими не только в бою, но и на марше. Некоторые «Валентайны» уже приближались к отметке в 3000 миль пробега. На такие рекорды другие машины британской армии способны не были.

Стоит отметить, что с 2-фунтовкой всё было не так уж плохо. Да, пробить новейшие немецкие средние танки с дальних дистанций она не была способна, но в Северной Африке хватало и других машин. Например, в битве за Тель-эль-Акакир немецкие части поддерживали итальянские машины, которые были вполне по зубам даже 2-фунтовке.

Отзывы с фронта доходили до британских конструкторов, и те отнюдь не были равнодушны к требованиям солдат. Как раз в октябре 1942 года в Северную Африку начали прибывать «Валентайны» нового поколения, но это уже совсем другая история.

Источники и литература:

1. Архив Canadian Military Headquarters, London (1939–1947) RG 24 C 2
2. Национальный архив Великобритании (The National Archives)
3. Pier Paolo Battistelli. Battle Story: El Alamein 1942 — Spellmount, 2012
4. Pier Paolo Battistelli. Battle Story: Tobruk 1941
5. Colin Robins. Orders of Battle of British Tank Forces and Tank Types at Key Dates in The Western Desert, 1940–1942
6. David Fletcher. The Great Tank Scandal: British Armour in the Second World War, Part 1

Пётр Самсонов

Источник информации: https://warspot.ru/19494-valentayn-britanskiy-prints-pustyni